𝙈𝙖𝙧𝙮 𝘼𝙣𝙣 𝘾𝙤𝙩𝙩𝙤𝙣: 𝙀𝙡 𝘼́𝙣𝙜𝙚𝙡 𝙤𝙨𝙘𝙪𝙧𝙤 𝙙𝙚 𝙡𝙖 𝙀𝙧𝙖 𝙑𝙞𝙘𝙩𝙤𝙧𝙞𝙖𝙣𝙖.

Mary Ann Cotton. Cortesía de Wikipedia.

Décadas antes de que Jack el Destripador, comenzara a sembrar de sangrientos cadáveres de pobres mujeres el distrito londinense de Whitechapel en 1888, existió una mujer que sin llegar a ser tan conocida le superó por el número de asesinatos cometidos, aunque los motivos por los que esta en su maldad segó la vida de tantos inocentes, fueron bien distintos a los del escurridizo Jack.

No por ser menos famosa llegó a ser una desconocida, teniendo esta despiadada mujer el dudoso honor, de ser considerada la primera asesina en serie de Gran Bretaña. No vacilando en matar a todo ser que le estorbase, fuese hombre, mujer e incluso niños. Hay historiadores que piensan que pudo asesinar a unas 21 personas, entre ellas: tres maridos, once hijos, cuatro hijastros, un amante (aunque otros apuntan a que fueron dos los amantes a los que dio muerte), su propia madre y a su cuñada Margaret Cotton. Aunque lo cierto, es que el número real de las personas que fueron víctimas de esta escalofriante mujer nunca se sabrá.

Su primera víctima se la cobró en el año 1852 y la última se estima que fue en 1872, dos décadas en las que operó con total impunidad, sin que casi nadie sospechase absolutamente nada.

Los motivos reales por los que esta mujer cometió estos crímenes nunca llegarán a saberse con certeza, aunque quizá en el caso de sus maridos no fuese otro que cobrar la póliza de seguro que los tres se hicieran en vida, de esta forma si morían no dejarían a su desolada mujer en total desamparo.

El método que Mary Ann utilizó para terminar con la vida de sus víctimas fue el arsénico, un veneno utilizado desde la antigüedad, debido a que era un asesino silencioso. La forma más común era el anhídrido arsenioso, un discreto polvo blanco que podía mezclarse con alimentos o bebidas sin que el que lo ingiriese notase nada, esto es debido a que este tóxico carece de sabor y olor, otra ventaja es que al ser soluble el mezclarlo con algún líquido no supone problema alguno, a su favor también está que no tiene fecha de caducidad. Como vemos, todo son ventajas, unas que no escaparon a la astucia de esta fría mujer.

No en vano se le llama el rey de los venenos, una vez que la persona lo toma es asimilado por el cuerpo con extraordinaria rapidez, pasando del aparato digestivo a la sangre casi al instante, para luego extenderse por todos los órganos del cuerpo, no obstante las mayores concentraciones de este potente veneno se alojan en el pelo, las uñas, las arterias y el hígado, produciendo que la salud del afectado se deteriore en muy poco tiempo.

Todo esto no impide que la forma de morir sea muy dolorosa, hay que tener en cuenta que al ser un producto cáustico abrasa todo el tubo digestivo provocando fuertes dolores, vómitos, diarreas, hemorragias, pérdida de peso, falta de apetito; también hace que la persona se sienta irritable y extremadamente cansada. La agonía se prolonga más o menos en función de la cantidad que se vaya suministrando el veneno, pero el resultado final es el mismo, la muerte. Quizá Mary Ann, no utilizó este veneno al azar, al haber sido enfermera, sabía perfectamente que los síntomas que producía el arsénico, eran prácticamente los mismos que los de las fiebres intestinales, enfermedad de la que en aquellos tiempos era común morir.

Ni que decir tiene que hoy en día un asesino que utilizase el arsénico como arma criminal, sería rápidamente descubierto ¿o no?

Pero quizá deberíamos comenzar por ver quién era esta mujer, y aunque ya se ha apuntado algo, qué la llevó a cometer tan deleznables crímenes.

Mary Ann Robson

Su nombre de bautismo fue Mary Ann Robson, nombre que siempre volvía a utilizar cuando se quedaba viuda. Viniendo al mundo un 31 de octubre del año 1832 en un pueblecito que se encontraba dentro del Condado de Durham, llamado Low Moorsley.

Mary Ann procedía de una familia muy humilde, su padre Michael Robson, se dedicaba a la minería y su madre Margaret Londsale ocupaba sus días en las faenas de la casa y la crianza de sus hijos. Pero Mary Ann no fue hija única, cuando contaba dos añitos, en 1834, nace su hermana, a la que pusieron el nombre de la madre, Margaret, pero como no era infrecuente en esa época entre las capas más desfavorecidas, la niña muere a los pocos meses. Sin embargo, un año más tarde, en 1835, Margaret Londsale dará a luz a un varón, al que pondrán por nombre Robert.

Cuando Mary Ann contaba con tan solo 8 años, toda la familia decide mudarse a Murton, también perteneciente al Condado de Durham.

Hasta aquí todo normal, dentro de las circunstancias de la época y de la clase social a la que pertenecían, pero todo cambió repentinamente en 1842 cuando el cabeza de familia muere en un accidente que tuvo mientras realizaba su trabajo en la mina, algo tampoco infrecuente en esos días. Este revés provoca que la situación económica de la familia se vuelva sumamente crítica, hasta el punto que la madre decide contraer nuevas nupcias en 1843 con el también minero, George Stott. Aunque, al parecer, este nuevo matrimonio no fue del total agrado de la niña la verdad es que a partir de entonces, las penurias económicas cesaron.

En esos momentos Mary Ann gozaba de cama, comida y el calor de una familia, pero cuando cumple 16 años decide marchar de su casa, comenzando a trabajar en el servicio doméstico para familias que pertenecían a la clase media, también hizo de niñera lo que al parecer no le agradaba demasiado.

Tres Muertos de Cuatro

Esta dama negra casó en total cuatro veces, quedando viuda en tres ocasiones, también se le conocen dos amantes, asesinando que se sepa, por lo menos a uno de ellos.

Sus maridos fueron: William Mowbray, George Ward, James Robinson y Frederick Cotton. Sus amantes fueron dos: Joseph Natrass y John Quick-Manning

Su primer marido fue William Mowbray, con el que se casó en 1852, cuando Mary Ann tenía 20 años. Mowbray, al igual que el padre de la joven era minero, con el tiempo llegó a ocupar el cargo de capataz.

De este matrimonio nacerían ocho pequeños, pero siete de ellos mueren a temprana edad, algo que en la época Victoriana no era del todo raro, debido a la miseria en la que vivían estas personas. Por ello, no era extraño que una gran cantidad de niños muriesen antes de cumplir el primer año de vida, e incluso para los adultos superar los 40 años no era habitual. Así cuando sus hijos uno tras otro mueren, de algo para esos tiempos tan común como eran las fiebres gástricas, todo pareció dentro de lo normal.

Algo a tener en cuenta, es que anterior a estas muertes el esposo hizo una póliza de seguros, tanto para él como para sus hijos. De forma repentina, y al poco de enterrar a sus hijos, el marido cae enfermo, muriendo de la misma penosa enfermedad intestinal que sus siete hijos. Corría el año 1865.

Mary Ann no duda en ir a cobrar el seguro de vida, 35 libras esterlinas por su marido y otras cantidades inferiores por sus pequeños. Hay que tener en cuenta que no eran cifras para nada despreciables, si tenemos en cuenta que 35 libras en esos tiempos, suponía la mitad del sueldo de todo un año.

Aún el cadáver de su primer marido no se había enfriado, cuando decide mudarse con su única hija sobreviviente, Isabella que nación en 1858, a Seaham una pequeña ciudad dentro también del condado de Durham. Al poco tiempo del traslado conoce al que se convertiría en su primer amante, un hombre casado que respondía al nombre de Joseph Natrass. Así y todo ambos comienzan un romance, procurando no ser descubiertos por miradas indiscretas.

A pesar del dinero cobrado de la póliza, Mary Ann necesitaba trabajar para mantenerse tanto a ella como a su pequeña, y la suerte quiso que consiguiese un trabajo de enfermera. Su nuevo empleo no le permitía cuidar de su hijita, por lo que resuelve que lo mejor es que sus padres cuiden de la niña, Isabella se muda con sus abuelos maternos, de momento su vida está a salvo.

Poco tiempo llevaba en su nuevo trabajo, cuando uno de los pacientes que se estaba recuperando de una penosa enfermedad se fijó en Mary Ann, o quién sabe si fue este ángel de la muerte la que puso sus ojos en este ser vulnerable, considerándole una futura víctima.

El caso es que no fue mucho el tiempo que permaneció viuda, casándose en esta ocasión con el ingeniero George Ward, que se convertiría en su segundo marido. La boda se celebró el 28 de agosto de 1865, pero el señor Ward disfrutó poco de su matrimonio, el 20 de octubre del siguiente año muere, cómo no de fiebre intestinal. Hay que hacer notar, que en este caso los médicos comienzan a recelar, la enfermedad por la que perdió la vida Ward no tenía nada que ver con la dolencia que este había tenido. Pero el tema quedó ahí, sin más.

Mary Ann queda viuda nuevamente, contaba entonces 33 años. Una vez más, cobra una buena cantidad por el seguro de vida.

Después de la sospechosa muerte de su segundo marido, Mary Ann decide dejar su trabajo como enfermera y abandonar la ciudad. Tan solo un mes después, en su nuevo destino, consigue comenzar a trabajar de ama de llaves en la casa de James Robinson, un carpintero que había quedado viudo recientemente, el hombre tenía 4 hijos. Ahora estamos en 1866.

Poco a poco, se va ganando los favores del afligido viudo, consiguiendo quedarse embarazada de él. Casualmente, dos de los hijos del señor Robinson caen enfermos, muriendo rápidamente de las temidas fiebres gástricas.

En estas estaba la mujer, cuando le llegan noticias de que su madre se encontraba enferma de hepatitis, por lo que requería sus cuidados. No debió hacerle esto mucha gracia a Mary Ann, porque aunque al principio la mujer comenzó a recuperarse, al poco empezó a sufrir unos terribles dolores de estómago, muriendo tan solo nueve días después de que su hija llegase para encargarse, y nunca mejor dicho, de ella. La señora Margaret Londsale, moriría en la primavera de 1867, a la edad de 54 años.

Para Mary Ann, la muerte de su madre supuso que al regresar a la casa del señor Robinson tuviese que llevarse a su hija Isabella, que hasta entonces había estado a salvo bajo los cuidados de sus abuelos.

No mucho tiempo transcurrió desde que Isabella llegase a su nuevo hogar, cuando tanto ella, como los dos hijos que le quedaban al señor Robison de su anterior matrimonio mueren, por supuesto de la misma enfermedad, las fiebres intestinales. Los tres son enterrados entre finales del mes de abril y principios de mayo de 1867.

Así y todo y después de tantos desastres, Mary Ann consigue que el 11 de agosto del mismo año, James Robinson por fin la lleve al altar, este sería su tercer marido. En noviembre de ese año da a luz a una niña, que tan solo duró con vida, unos dicen que tres meses, otros que cinco, el caso es que siendo un bebé la pequeña muere. Ahora estamos ya en 1868.

Pero pronto Mary Ann queda nuevamente embarazada, el segundo hijo de este matrimonio nacería el 18 de junio de 1869, el nombre que le pondrían al pequeño sería George. Sin embargo Mary Ann, quizá por sentirse segura, comenzó a cometer algunos errores que pusieron a Robinson en alerta. La insistencia de su esposa para que se hiciese un seguro de vida hace que comience a dudar de su mujer, por lo que decide indagar un poco en la vida de esta. Descubriendo de qué murieron sus dos anteriores maridos, también la muerte de prácticamente todos sus hijos, esto junto al fallecimiento de los que tuviese con su anterior esposa, el descubrimiento de que tenía una deuda que ascendía a 60 libras esterlinas, el hecho de que le había robado 50 libras esterlinas, al no depositarlas en el banco quedándoselas ella, y para colmo se entera de que había obligado a alguno de sus hijos a empeñar objetos de valor para conseguir dinero, hicieron que James Robinson desconfiara totalmente de las intenciones de su mujer. Debido a todo esto, ya no podía tenerla bajo el mismo techo, pensando que había metido en su casa a toda una ladrona y quién sabe si algo más. Por ello decide echarla de la casa, obligándola a malvivir en la calle, por supuesto no le permitió llevarse al pequeño George, quedando este a salvo bajo los cuidados de su padre.

De momento la reina del arsénico ya se había casado en tres ocasiones, pero no contenta decide contraer matrimonio una vez más. En esta ocasión, el desafortunado marido fue Frederick Cotton.

Pero veamos cómo sucedieron los hechos.

No mucho después de verse repudiada por su último esposo, Mary Ann conoce a Margaret Cotton, aunque otras fuentes nos presentan a esta mujer, como una amiga íntima que Mary Ann tenía desde la infancia. En cualquier caso, Margaret decide presentar su amiga a su hermano, que por esas fechas se encontraba desolado al haber perdido a su esposa, quedando al cargo de dos pequeñas criaturas. Los motivos por los que su amiga Margaret comenzó a estorbarle se nos escapan, quizá la veía como una rival, cómo una mujer que mientras estuviese al lado de su hermano ejerciendo de madre de sus sobrinos, no le iba a permitir obrar libremente. Corría el año 1870 cuando Margaret cae enferma, muriendo poco tiempo después, sí también de fiebres intestinales. De esta forma, la dama negra ya podía hacer y deshacer a su antojo con su nueva presa, a la que decide consolar de tanto infortunio. Tanto es así, que poco tiempo después queda nuevamente embarazada, por lo que Federick y esta viuda negra en septiembre de 1870 contraen matrimonio.

Aunque había un pequeño detalle que el incauto señor Cotton desconocía, y era que Mary Ann aún seguía legalmente casada con su anterior esposo, James Robinson, por lo que al casarse sin haberse divorciado, la señora Cotton estaba cometiendo bigamia. El hijo de ambos se llamó Robert y nació a comienzos de 1871. Pero el tema se complica, cuando Mary Ann descubre que el amante que tuviera tiempo atrás, Joseph Natrass que había enviudado recientemente, vivía no muy lejos de donde ella residía. Con la intención de reanudar su pasada relación con Natrass, Mary Ann se las ingenia para convencer a su actual esposo para mudarse lo más cerca posible de su amante.

Pero la casualidad quiso que casi recién llegados a su nuevo hogar, su esposo cayese enfermo, muriendo en diciembre de 1971 de la consabida enfermedad. Viéndose libre, se va a vivir con su amante, al poco de esta convivencia es contratada como enfermera para cuidar de un enfermo convaleciente de viruelas, el señor John Quick-Manning. Ni que decir tiene, que Mary Ann se convierte en su amante, quedando embarazada de él.

Oportunamente su primer amante, Joseph Natrass, moría en breve por las mismas fiebres y hay quien asegura que John, su otro amante, también murió, aunque en esto no parece haber acuerdo.

Por supuesto los hijos que su anterior marido, el señor Cotton, tenía antes de casarse con esta despiadada mujer, Frederick Jr. Y Charles también murieron, siempre de la misma enfermedad. Aunque fue la muerte de uno de los niños, la del pequeño Charles, la que firmaría su sentencia de muerte. Claro está que cada muerte le reportaba beneficios económicos, al cobrar siempre las oportunas pólizas de seguro.

Juicio y Ejecución del Ángel Oscuro

Como decíamos anteriormente, fue el asesinato de Charles Edward Cotton el que destapa todo este entramado.

Fue en el año 1872 cuando la fría dama comete un desliz al revelar a un vecino que en realidad el pequeño Charles, más que nada le era una molestia, pero que seguramente el niño no duraría demasiado. No quedando el hombre muy conforme decidió ir a visitar al muchacho, pero viendo que el pequeño se encontraba bien no dio más importancia al asunto, hasta que pocos días después se entera de que Charles había fallecido por la temida enfermedad estomacal.

Sospechando que esa muerte no había sido por causas naturales, avisa a la policía. Tras una investigación descubren que en 20 años, esta señora había enterrado a 3 maridos, un amante, a su madre, a su cuñada, a 11 hijos y a 4 hijastros, todos muertos de la misma dolencia estomacal.

Aquí todo comienza a volverse en contra de Mary Ann, el médico que atendió hasta su muerte al niño decide hacerle la autopsia, su sorpresa no puede ser mayor al encontrar restos de arsénico en el cuerpo de Charles. Esto fue el detonante para que se procediese a la exhumación de otros cadáveres, encontrándose en todos restos del potente veneno.

El arresto de Mary Ann no se hizo esperar siendo acusada, en principio, de asesinar a su hijastro Charles Edward Cotton. La noticia pronto se hizo pública, haciéndose eco del escándalo los periódicos más importantes de la época, entre ellos el Times que no dudó en sacar una edición especial para cubrir tan macabro suceso.

Mary Ann Cotton ingresa en prisión embarazada de su segundo amante, por lo que esperan a que dé a luz a la pequeña Margaret para juzgarla.

El juicio dio comienzo el 5 de marzo de 1873 durando tres días, acusada de dar muerte a por lo menos 21 personas. Un juicio en el que el jurado no tardó más de hora y media en tomar la decisión de condenarla a morir en la horca. La sentencia se fija para el día 24 del mismo mes y año. Así el día 24 de marzo de 1873, en la cárcel del condado de Durham, la dama del arsénico fue conducida al patíbulo para que se ejecutase la sentencia. Tenía entonces 40 años.

Su muerte no fue rápida, una torpeza del verdugo, que al parecer calculó mal la medida de la cuerda poniendo una más corta de lo que era habitual, hizo que la envenenadora tardase unos 3 minutos en encontrar la muerte, retorciéndose entre terribles convulsiones, muriendo de forma dolorosa y lenta, muy lentamente. Aunque hay que decir que su verdugo, William Calcraft, tenía cierta fama de hacer que sus condenados no muriesen con rapidez ¿Una forma de prolongar su castigo? Quién sabe... Y así por este error, o no, del ejecutor de la sentencia Mary Ann Cotton, la primera asesina en serie de Inglaterra, muere agónicamente. Una especie de justicia poética, que dirían algunos.

De los 13 hijos que tuvo, tan solo sobrevivieron dos: George, el hijo que tuvo con su tercer marido, James Robinson y la hija que nació mientras estuvo en prisión, la pequeña Margaret Edith, hija de su segundo amante, el señor John Quick-Manning.

Como dato final, decir que la dama del veneno jamás reconoció sus crímenes. Siempre, hasta el último momento, se declaró inocente de todos ellos. Si realmente se creía inocente de verdad o si era una farsa, es algo que jamás sabremos, cómo tampoco sabremos el número real de sus víctimas.

Y hasta aquí la escalofriante historia de una mujer que conmocionó con sus crímenes, a la sociedad inglesa del siglo XIX.

POR ROSA SANTIZO PAREJA © 2024

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