𝑺𝒊𝒕𝒊𝒐 𝒅𝒆 𝑩𝒂𝒍𝒆𝒓. 𝑼𝒏𝒂 𝒑𝒆𝒔𝒂𝒅𝒊𝒍𝒍𝒂 𝒅𝒆 𝟑𝟑𝟕 𝒅𝒊́𝒂𝒔.

Supervivientes del destacamento de Baler fotografiados el 2 de septiembre de 1899.

Hay algunos acontecimientos que merecen ser recordados, algunos por heroicos, otros por contradictorios. Aunque en ocasiones la valentía y el sin sentido, van de la mano. Aquí voy a contar uno de esos sucesos que por su importancia han quedado registrados en los anales de la historia. La tragedia de unos hombres, que por patriotismo, sentido del deber, o a saber qué, se negaron a rendirse aun cuando la evidencia les decía que todo estaba perdido. Una decisión que algunos pagaron con su propia vida.

    Por ello narraré lo que les ocurrió a unos audaces que lucharon por una España que se desmoronaba, dando sus vidas por aquellos que aclamaron su proeza, pero que al pasar el tiempo fueron olvidados por un país de escasa memoria. Aguantando penurias por unos ideales que equivocados o no pagaron, los que sobrevivieron, con secuelas de por vida. ¿Pero acaso la defensa de un ideal merece tanto sufrimiento? Estos valientes, estos héroes, estos locos... fueron llamados «los últimos de Filipinas».

    Pero antes de comenzar este relato, lo mejor será ponernos en situación.

El fin de un Imperio.

    El azaroso siglo XIX da sus últimos coletazos cuando España intentaba, no sin esfuerzo, conservar algunas de las islas que le quedaban en el Océano Pacífico, aunque ya como ocurriera con Cuba y Puerto Rico, también en este caso perdió la jurisdicción. Algo a lo que los historiadores dieron en llamar el «Desastre del 98».

    Filipinas y Guam, eran los últimos territorios que España mantenía en este océano, aferrándose a ellos por no querer abandonar lo que todavía les quedaba, quizás añorando el Gran Imperio que un día fue. El Imperio Español, un sueño que se iba haciendo añicos por la ineptitud de unos políticos, que no quisieron o no supieron hacerlo mejor. El gigante español se debilitaba, las colonias que todavía les quedaban lo sabían y no iban a desaprovechar la posibilidad de conseguir la ansiada independencia, algo que en breve ocurriría. El llamado «lago español» pronto dejaría de serlo.

    Filipinas, un reducto que España no deseaba perder, pero los lugareños querían gobernarse a sí mismos, por ello en esos inciertos años que formaban parte del siglo XIX, las revueltas entre el ejército de España y los nativos era algo común.

    Es aquí donde debemos desviar la mirada hacia la sociedad secreta filipina llamada Katipunan, fundada por Andrés Bonifacio y cuya intención consistía en librar a Filipinas del mandato español. Fue en 1896 que se alzan contra el gobierno colonial de España, no obstante cuando el año 1897 llegaba a su fin, se consiguió una alianza que daba por zanjada las diferencias, o al menos eso parecía. Como parte de este acuerdo los cabecillas de la revolución, entre los que se encontraba el general y político filipino Emilio Aguinaldo Famy, líder independentista que luchó contra España en 1898, fueron desterrados encontrando refugio en Hong Kong.

    Ahora estamos en 1898, Cuba sigue siendo Española, aunque como veremos no por mucho tiempo. Aquí entra en juego Estados Unidos, que con el pretexto de salvaguardar los intereses de los compatriotas que se encontraban en las islas, manda a la capital de esta al acorazado Maine, toda una maniobra perfecta con la que pretendía coaccionar a España para que les vendiese no solo Cuba, también Puerto Rico.

    Con total descaro y haciendo caso omiso a lo que la diplomacia manda, el buque de guerra Maine entra en La Habana el día 25 de enero de 1898 sin dar ningún tipo de aviso, algo totalmente inadmisible tanto en tiempos pasados como presentes. Pero fue días después el 15 de febrero del mismo año, cuando eran las 21:40 de la noche que una fuerte explosión destruye el barco ocasionando que de los 355 tripulantes que había en ese momento a bordo del acorazado, 254 hombres falleciesen; también murieron dos oficiales.

    Evidentemente, se abrió una investigación para intentar aclarar lo sucedido, algo que hicieron cada país por su lado al no poder, por razones obvias, colaborar juntos. De este modo, mientras España concluyó que la explosión no había sido provocada y que ocurrió desde el interior, Estados Unidos decía todo lo contrario, que había sido intencionada y desde el exterior. El tiempo y posteriores investigaciones darían la razón a España. Pero en las fechas que nos ocupan, Estados Unidos no estaba dispuesta a reconocer su error, quizá en una perfecta artimaña para desencadenar una guerra que a todas luces parecían querer desatar.

    Ni las indagaciones que se hicieron sobre lo ocurrido, ni el que España negase cualquier tipo de implicación sirvió de nada, Estados unidos culpaba a nuestro país de lo sucedido. En esto, la prensa estadounidense no hizo más que echar leña al fuego por medio de una serie de artículos a cuál más sensacionalista, donde se condenaba a España del desastre, ni que decir tiene que la inmensa mayoría de sus ciudadanos creyeron semejante patraña.

    Esto motivó que Estados Unidos aprovechase para exigir que España abandonase Cuba, a lo que se negaron alegando no tener nada que ver con lo que le pasó al Maine y advirtiéndoles que si no se retiraban entrarían en guerra. Así fue cómo con la excusa del hundimiento de este acorazado comienza la Guerra Hispano-Estadounidense, una confrontación que comenzó con Cuba para luego extenderse a Puerto Rico, Guam y Filipinas.

    Sin embargo, en la batalla de Cavite, que tuvo lugar el primer día de mayo de 1898 en la bahía de Manila, Estados Unidos se alza con la victoria, de forma que a España muy a su pesar no le queda otro remedio que a finales del mes de julio negociar la paz. Siendo el 10 de diciembre de 1898 cuando se firmó el Tratado de París, donde se concluía que España abandonase de forma definitiva Cuba, obteniendo esta su independencia. En cuanto a Puerto Rico, Guam y Filipinas fueron compradas a España por 20 millones de dólares. Con este tratado podemos decir que el Imperio Español llegó a su fin, dando lugar al nacimiento de un gigante llamado Estados Unidos.

    Después de estos sucesos, Aguinaldo y sus hombres sintiéndose fuertes por estar respaldados por sus nuevos amigos, quienes no dudan en armarlos, regresan a Filipinas. La revolución seguía su curso, pero esta vez contaban con un poderoso aliado llamado Estados Unidos, o al menos eso es lo que creyeron.

    Mientras tanto, los hombres que se encontraban en Baler no sabían nada de lo que había pasado, ignoraban la guerra que había tenido lugar entre su país y Estados Unidos, así como el Tratado que se había firmado. La aislada zona en la que se encontraban no facilitaba que la comunicación fluyese, de forma que permanecían ajenos a lo que ocurría al otro lado del mar.

Un lugar llamado Baler.

    La historia nos cuenta que este lugar fue fundado en el año 1609 bajo el nombre de Kinagunasan, siendo este municipio filipino arrasado casi en su totalidad en 1735 por un tsunami dejando una gran cantidad de muertos, pocos sobrevivieron a esta catástrofe. Los que lo hicieron marcharon para reconstruir el poblado, pero en esta ocasión se alejaron de la costa, buscando una mayor seguridad se asentaron más al sur.

    Baler se encuentra a unos 200 km de la capital filipina, Manila. En el año 1897 el municipio se encontraba situado en la provincia de Nueva Écija, nombre que se puso en honor al pueblo sevillano de Écija. Nueva Écija está a 232 km al este de la isla de Luzón, la isla más grande de las Filipinas. En las fechas en las que nos encontramos podía contar con unos 2000 habitantes. Una zona que se encontraba bien protegida por la naturaleza, espesos bosques donde solo los que los conocían penetraban sin dificultad, a esto se sumaba una cadena montañosa que hacía que a Baler no fuese fácil llegar.

    Es aquí es, en este año de 1897, donde esta historia arranca, porque fue en este año cuando en el mes de octubre 50 hombres al mando del teniente José Mota, que contaba tan solo 19 años, eran atacados por los rebeldes muriendo 10 soldados. El joven teniente desesperado pensando que en esta escaramuza habían muerto todos sus hombres decide quitarse la vida. El teniente Mota y sus hombres se dieron cuenta de que el lugar mejor preparado para refugiarse debido a la solidez que presentaban los muros era la Iglesia, de unos 300 metros cuadrados, de San Luis de Tolosa. Recordemos que años antes todo había quedado arrasado por un terrible tsunami, por lo que los tabiques se habían reforzado especialmente. Aquí es donde los que sobrevivieron al ataque, se resguardan a la espera de que lleguen refuerzos de Manila.

    La esperada ayuda llega, se trataba de la Compañía del 2º Batallón de Cazadores al mando del capitán Jesús Roldán Maizonada, cien hombres que con dificultades logran tomar el pueblo estableciendo un perímetro de seguridad y haciendo de la iglesia su cuartel. Aquí es donde tras el pacto de Biak-na-Bató, el revolucionario Aguinaldo marcha propiciándose un ambiente de aparente paz, calma que no duró demasiado, ya que el 11 de enero el capitán Roldán perdió a dos hombres y otros seis fueron heridos en una refriega. Esto hizo que el 23 de noviembre de 1898 llegaran 400 hombres al mando del comandante Génova Iturbe, para que los rebeldes que quedaban depusiesen las armas.

    Posteriormente a mediados de febrero de 1898 se decide enviar otra guarnición que reemplazaría a la que ya estaba allí, compuesta por una cincuentena de hombres, entre ellos se encontraba el teniente Juan Alonso Zayas, también estaba el teniente Saturnino Martín Cerezo, el teniente Rogelio Vigil Quiñones que era médico, un comandante y el capitán Enrique de las Morenas y Fossi, que estaba al mando. Entre los soldados se hallaban 12 hombres que habían sobrevivido al asedio del malogrado teniente Mota. Todos ellos pensaban que su estancia no superaría los 4 meses, por lo tanto, las provisiones que trajeron eran solo para ese tiempo.

Comienza el infierno.

    El sitio de Baler dura 337 días, desde el 30 de junio de 1898 al 2 de junio de 1899, siendo 57 los hombres que se negaron a rendirse ante los insurrectos. Hombres que por su valía, creencias, honor y coraje quedaron en ese último reducto de lo que fuese en otro tiempo el Imperio Español, militares que alejados de toda noticia no supieron lo que ocurría entre España y Estados Unidos, no supieron nada del Tratado de París. Valientes que resistieron hasta el final. Estos fueron los llamados, «Los Últimos de Filipinas».

    Una patrulla formada por un capitán, dos tenientes de infantería, un teniente médico, más tres sanitarios, de los cuales uno era cabo, otro era español y otro filipino, también cuatro cabos, un corneta y cuarenta y cinco soldados. En total 57 militares, hombres que resistieron hasta que las fuerzas le flaquearon para seguir aguantando aun cuando estas fallasen. Unos héroes escasamente recompensados, cayendo luego en el olvido. Como no podía ser de otra forma, porque ya sabemos que los que tienen dinero se libran de estos conflictos, casi todos provenían de familias humildes. Entre ellos nos encontramos con las más variadas de las ocupaciones, algo que durante el largo encierro les fue de utilidad, agudizando su ingenio para poder resistir durante el largo y duro asedio. Entre esta modesta gente nos encontramos con zapateros, herreros, cocineros, cerrajeros y otras tantas nobles profesiones que tanto desprecian los poderosos, pero que les son imprescindibles para vivir.

    Gracias a la destreza de estos hombres su estancia, siendo mala, no fue todavía peor. El ingenio, el conocimiento de determinada profesión les posibilitó construir un pozo, lo que fue un verdadero alivio, al menos tendrían garantizado el abastecimiento de agua. También hicieron un horno, unas letrinas donde hacer las necesidades, algo fundamental para mantener el lugar lo más limpio posible. En definitiva los diferentes oficios a los que pertenecían estas personas les permitió dignificar, aunque solo fuese un poco, su estancia en ese infierno.

    Seguimos en el año 1898, se respira una aparente tranquilidad, no obstante los militares españoles llevan suministros a la iglesia, viendo como lo hicieron con anterioridad sus compañeros que era el lugar más seguro para, si hiciese falta atrincherarse. Pero la calma era tan solo el preludio que precede a la tormenta. El día 26 de junio los españoles divisan diferentes fuegos que provenían del pueblo, por precaución deciden guarecerse en la iglesia no bajando la guardia. Al día siguiente descubren que de los 2000 habitantes no queda ninguno, todos se habían marchado.

    El capitán Las Morenas, sospechando que la huida de los habitantes del pueblo fuese el anuncio de un inminente ataque por parte de los filipinos, ordena que todos los hombres se refugiasen en la iglesia, preparándola para resistir en caso necesario. Cierto es que contaban con bastante munición, pero les preocupa no estar bien abastecidos de agua y comida. Afortunadamente, el problema del agua se resuelve gracias al teniente Martín Cerezo, que tras insistir tenazmente y llevando la contraria a quienes pensaban que no conseguiría su objetivo, logra que se construya un pozo. Felizmente, después de un duro trabajo ven sus esfuerzos recompensados al obtener el vital líquido. El problema del agua queda así zanjado gracias a la cabezonería de este extremeño.

    En estas estaban intentando resolver de la mejor forma que podían los problemas que les surgía con los escasos medios que tenían a su alcance, cuando el 30 de ese mismo mes son atacados sin previo aviso por los rebeldes, en esta escaramuza que los españoles consiguen repeler, el cabo Jesús García Quijano resulta herido por arma de fuego en un pie. A partir de entonces es cuando podemos decir que comienza el verdadero asedio, una fecha que no debería ser olvidada, la del 30 de junio de 1898. Día en que los militares españoles toman la decisión de parapetarse en la iglesia, convirtiéndose en refugio y prisión a un mismo tiempo.

    Pero más pronto que tarde se producen las primeras deserciones, quién sabe los motivos, desesperación, sentirse atrapados, la escasez de alimentos, no tener la esperanza de salir con vida... habría que ponerse en la piel de estos hombres para intentar entender sus causas, el motivo que los llevó a tomar esta decisión, lo cierto es que lo hicieron con la agravante de informar a los enemigos de cuál era la situación real que se vivía tras los muros.

    Calixto Villacorta era el cabecilla de los filipinos, que en un intento de conseguir la rendición de la guarnición española envía a dos franciscanos españoles que no consiguieron su objetivo. Las Morenas se niega a claudicar ordenando que ambos párrocos no regresen con los insurgentes. De momento así queda todo, pero mientras tanto lamentablemente la enfermedad comenzó a cobrarse vidas, entre ellas la del capitán Enrique de Las Morenas, que moriría de beriberi; la del teniente Juan Alfonso Zayas, que fallecería de la misma enfermedad y la de 14 soldados, otros 2 morirán a manos de los filipinos, a esta cifra hay que sumar la muerte del párroco Gómez Carreño. En total 19 personas. Todos sin excepción fueron enterrados con honores en la iglesia. Ni que decir tiene, que la moral del resto comenzó a flaquear.

    Sin embargo, los españoles no se amedrentaban fácilmente, cansados del continuo acoso del que eran objeto por los tagalos, el cabo Olivares decide coger a 14 de los hombres que se encontraban más fuertes con el objeto de prender fuego al poblado, esto ocasionó lo deseado que no era otra cosa que todos saliesen huyendo para de esta forma, no solo destruir las casas desde donde se les sometía a una vigilancia constante, también era la intención hacerse con verduras para combatir en lo posible a la temible enfermedad que los estaba diezmando, el beriberi. Enfermedad que atacaba sobre todo al sistema nervioso y al cardiovascular como consecuencia de la falta de tiamina, es decir, de vitamina B1. En este sentido la llamada «expedición del mundo» fue un total éxito, una inyección de moral que los hombres tanto necesitaban.

    Pero no nos engañemos, se trataba tan solo de un espejismo, porque después de esta escapada los españoles ya no pudieron volver a salir de la iglesia. Teniendo que soportar ver como sus compañeros morían no solo por el beriberi, también el paludismo y la disentería se cobraron vidas, mientras otros que no pudiendo resistir más seguían desertando. En total hubo 8 desertores, encontrándose entre ellos el sanitario filipino, de esto 6 consiguieron escapar y los dos restantes fueron fusilados. La situación se volvía cada vez más complicada.

    Ante la muerte de Las Morenas se hace necesario que alguien se haga cargo de la situación, siendo el teniente Martín Cerezo quien se pone al frente. El teniente al ver el desánimo de sus hombres, no duda en organizar fiestas para divertimento de todos, e incluso se permiten celebrar la Navidad de ese fatídico año de 1898, intentando pasarlo lo mejor posible dadas las circunstancias. Pero mientras intentaban mantener lo más alta posible la moral celebrando la llegada de un nuevo año, estos hombres por el estado de aislamiento en el que se encontraban desconocían que ya hacía días que el Tratado de París había sido firmado, donde recordemos que España cedía a Estados Unidos no solo Cuba y Puerto Rico, también las Filipinas. La pesadilla de 337 días aún no había llegado a su fin.

Fin del asedio de 337 días.

    Los filipinos instan a los españoles a rendirse y para ello no dudan en utilizar las más variadas de las tretas, entre ellas se cuenta que apostaron mujeres desnudas delante de la iglesia, al mismo tiempo también se pusieron a la vista parejas que simulaban, o no, tener relaciones sexuales. Nada de esto hizo que los españoles abandonasen el lugar.

    Pero esto no fue todo, a la iglesia llegan parlamentarios españoles para comunicarles que su encierro no tenía ya sentido, que todo había terminado, pero Martín Cerezo pensando que se trataba de una trampa urdida por los tagalos, hace caso omiso e incluso cuando llega a las puertas de la iglesia el capitán Olmedo Calvo para comunicarles que las Filipinas ya no eran españolas y que, por lo tanto, no tenía sentido el seguir allí, no le hace caso alguno. Tampoco es escuchado el teniente Aguilar Castaño, quien a finales de mayo de 1899 intenta convencer a Martín Cerezo de que todo ha terminado, pero este se niega a creerle, lo único que consigue el teniente es que le acepte unos periódicos con la esperanza de que al leerlos se convenza y se rinda.

    Mientras tanto, los americanos intentaron conseguir la rendición de los españoles y llevarlos a Manila, para ello manda en abril al buque Yorktown, pero resulta un completo fracaso, por lo que se retiran. Martín Cerezo intenta escapar, pero la deserción de tres soldados da al traste con la operación, aunque se arresta a dos de ellos, uno consigue llegar hasta las líneas filipinas poniéndoles al tanto de lo que Saturnino Martín Cerezo tenía pensado hacer. El teniente toma entonces una difícil decisión, fusilar a los dos desertores que habían apresado, el cabo Vicente González Toca y el soldado Antonio Menache Sánchez. A pesar de todos los planes de huir, estos deben ser aplazados, una luna que brilla con todo su esplendor hace que posponga su intención de momento. El día 2 de junio Martín Cerezo decide ojear el periódico que le diera Olmedo, encontrando un dato que le haría ver su error. Entre las hojas se percata de una noticia donde decía que un antiguo compañero suyo, el teniente Francisco Díaz Navarro, había sido trasladado a Málaga, algo que nadie más podía saber y que su amigo le había dicho solicitaría tras terminar la guerra. Al teniente ya no le queda ninguna duda, la guerra había terminado.

    Saturnino Martín Cerezo, decide reunir a todos sus hombres para darles la noticia, ya no tenía ningún sentido seguir resistiendo así que concluyen en entregar la iglesia, solo una condición puso, que no era otra que la de no ser tratados como prisioneros, si esta demanda no era satisfecha no se marcharían, seguirían atrincherados hasta que el último hombre cayese sin vida. Los filipinos no ponen ninguna objeción a la petición del teniente, como tampoco se oponen a la firma del pacto que había sido redactado por el propio Martín Cerezo.

El honor y el coraje de un puñado de hombres.

    Así se llega al fin de 337 días. Largos días para los que tuvieron que vivirlos y que sin duda les debió parecer toda una vida. El día 2 de junio de 1899 termina la pesadilla, dando también por concluida la soberanía del Gobierno de España en esas tierras. Sobrevivieron 33 militares, los dos franciscanos, desertaron un total de 8 personas, murieron en el asedio 19.

    Después de la rendición, no abandonaron la iglesia de forma inmediata, allí estuvieron unos días más hasta que los 33 militares que sobrevivieron al asedio, salieron por fin de su reclusión portando con orgullo la bandera de su país, siendo despedidos con honores militares por los sitiadores que durante 11 largos meses los hostigaron de todas las formas posibles. El 7 de junio por la tarde Martín Cerezo y sus hombres dejan atrás Baler, los propios filipinos acompañaron a estos hombres hasta Manila, un periplo que se tornó complicado por el mal estado en el que se encontraban después de pasar tantos días encerrados en condiciones pésimas en la iglesia. Pero por fin, después de muchos avatares, el 6 de julio consiguen llegar a la capital Filipina donde son recibidos con honores, finalmente el 29 de ese mismo mes y año embarcan rumbo a Barcelona, el viaje se hizo en el vapor Alicante, llegando a su destino el 1 de septiembre. La terrible historia había llegado a su fin.

    El teniente Saturnino Martín Cerezo es ascendido a capitán en 1898, tanto él como el capitán Enrique de Las Morenas fueron condecorados en el año 1901 con la Cruz Laureada de San Fernando, siendo esta la mayor distinción que se puede recibir. El médico Vigil de Quiñones fue condecorado con la Cruz de primera clase de María Cristina. En la ciudad de Sevilla se rindió homenaje a este médico al ponerle a un hospital su nombre, Hospital Militar Vigil Quiñones. Los demás supervivientes también fueron galardonados, obteniendo cada uno de ellos la Cruz de plata del Mérito Militar con distintivo rojo, como reconocimiento a los servicios prestados.

    En cuanto a los que murieron durante el largo asedio y que fueron enterrados en la iglesia, estos fueron repatriados a España gracias al padre López, que cuatro años después, en 1903, se encargó de exhumar los cadáveres para traerlos a nuestro país en el vapor Isla Panay. Gracias a que Martín Cerezo dejó bien señalizado el lugar donde estaban todos enterrados, la labor de localizarlos no fue difícil. Ahora descansan en su tierra en el cementerio de la Almudena de Madrid.

    Hasta aquí la historia resumida de estos valerosos hombres, en homenaje a los que lo dieron todo por su país. El sitio de Baler, 337 días de un sufrimiento que, quizá se podrían haber evitado. En cualquier caso, una fecha que no debería ser olvidada: 30 de junio de 1898 a 2 de junio de 1899, donde a los «últimos de Filipinas» les quedó el orgullo del deber cumplido. Honor y gloria para estos valientes.

    Los filipinos ya tenían su ansiada independencia o eso era lo que creían, porque pronto los nativos se sintieron engañados por aquellos que les habían, en apariencia, ayudado a sacudirse del yugo español. El 4 de febrero de 1899 los estadounidenses los atacan, y estos encabezados por Emilio Aguinaldo Famy responden con las armas. Comienza así la guerra filipino-estadounidense.

    Pero esta amigo lector, es ya otra historia.

POR ROSA SANTIZO PAREJA © 2024

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